KADİRLİ çok eski çağlardan beri çeşitli uygarlıkların yaşamış olduğu Çukurova’da kurulmuştur.İlçenin tarihi; ana hatları ile birlikte bu bölgenin tarihi ile paralellik arz eder.Kadirli ara dönemlerde fazla sayıda el değiştirmelere konu olmuştur.Adana ovası hükümdarı Asitavatas M.Ö.800 yıllarında,ilçeye bağlı Karatepe-Aslantaş ta bir uç kale kurmuştur.
Romalılar döneminde FLAVİOPOLİS adı ile görkemli bir kent olan Kadirli’de bu dönemi belgeleyen önemli eserler bulunmaktadır.Bunlar imparator Hadrianus’un (M.S. 117-1389) anıtsal tunç heykeli,bugün şehrin altında kalmış olan 6-7 dönümlük alana yerleşik Roma Hamamı .M.S. 5.Yüzyıla ait Roma Bazilikası olan Alacami ile yakın çevredeki bir çok eser ve anıtlardır
Bölgeye 7.Yüzyılda ilk Müslüman orduları Abbasiler ; Selçuklular döneminde de Türkler girmişlerdir.1515 yılında Osmanlı padişahı Yavuz Sultan Selim Kadirli’yi Osmanlı topraklarına katmıştır.Osmanlı döneminde Maraş Beylerbeyliğine bağlı bir sancak (Kars-ı Maraş,Kars-ı Zülkadriyye )olan Kadirli 1865 yılına kadar müteselsillikle idare edilmiş, 1865 yılında ilçe haline getirilmiş ve 1872 yılında merkezde Belediye kurulmuştur.Şehre Osmanlı döneminde “Kars-akeli”, ”Pazaryeri”, ”Kars Pazarı “ gibi değişik adlar verilmiştir.İlçe 1928 yılında Kadirli adını almıştır.Kadirli 1.Dünya savaşı sonunda 14 Mart 1919 da Ermeni ve Fransızlar tarafından işgal edilmiş;7 Mart 1920 de düşman işgalinden kurtarılmıştır.